东汉末年，河内温县的孝敬里有座三进院落，青瓦白墙下，十五岁的司马懿常独自坐在廊下，对着竹简上的《孙子兵法》出神。他的祖父司马儁曾为颍川太守，父亲司马防官至京兆尹，这样的官宦世家，本该让他安心读书入仕，可窗外的世道却像打翻的墨砚——黄巾起义、董卓乱京、诸侯割据，天下分崩离析的画卷在他眼前徐徐展开。
某夜暴雨如注，司马懿合卷望向天际，见北斗歪斜，心下一惊。父亲司马防恰好路过，见儿子凝视星空，便问：“吾儿观星何为？”少年正色道：“紫微垣暗，天市乱流，此天下将乱之兆也。”司马防心中暗惊，却不动声色：“乱世之中，当以何为？”司马懿低头抚过案头的《尚书》：“昔伊尹耕于有莘，吕望钓于渭水，皆待明主而兴。儿虽不才，愿效前贤。”
建安六年（201年），郡里推举司马懿为上计掾，这是他第一次踏入官场。此时曹操已迎汉献帝至许昌，挟天子以令诸侯，听闻司马懿之名，便发下征辟令。二十三岁的司马懿却做出惊人之举——称患风痹，卧床不起。
曹操不信，派密探夜入司马府。月光透过窗棂，照在司马懿僵直的身躯上，密探的刀尖几乎抵住他咽喉，他却屏息凝气，眼睫不动分毫。直到密探离去，他才长出一口气，背后冷汗已浸透中衣。弟弟司马孚担忧道：“兄长为何拒曹？”他凝视窗外摇曳的烛火：“汉室将倾，曹氏虽强，然观孟德之性，多疑而好杀，此时投身，必为所制。”
建安十三年（208年），曹操任丞相，再次征辟司马懿，且明令使者：“若复盘桓，便收之。”司马懿坐在书房，望着案头曹操的手令，笔尖在竹简上刻下深深的痕迹。此时的曹操已基本统一北方，成为最强大的诸侯，再无躲避的可能。他长叹一声，对司马孚说：“今日出山，非为曹氏，为天下苍生耳。”
初入丞相府，司马懿被任命为文学掾，与太子曹丕相识。曹丕常邀他谈论兵法，一日问：“若身处乱世，当如何自处？”司马懿凝视曹丕眼中的野心，缓缓道：“夫君子藏器于身，待时而动。昔姜子牙八十遇文王，管仲囚车见桓公，皆因时也。今明公居储君之位，当广纳贤才，收揽人心。”曹丕击掌称善，从此引为心腹。
建安二十年（215年），曹操征讨张鲁，司马懿随军入汉中。望着层峦叠嶂的蜀地，他向曹操进言：“刘备以诈力取刘璋，蜀人未附，若趁此进兵，益州可定。”曹操却笑道：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀乎？”一句话堵回了他的建议。司马懿退而对曹丕说：“主公有雄才而无远志，此天赐良机，可惜矣。”
但他并未气馁，转而将精力投入屯田事务。当时天下战乱，百姓流离，军队粮草供应困难。司马懿提出“且耕且守”之策，在许昌周边推行屯田制，组织士兵和流民开垦荒地，兴修水利。他亲自到田间视察，指导农民改进耕种技术。数年之间，许昌周围“农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”，粮仓渐渐充实，曹操征伐四方，粮草无后顾之忧。
建安二十四年（219年），关羽水淹七军，威震华夏，曹操吓得想迁都河北。司马懿却冷静分析：“于禁等为水所没，非战之罪，迁都则示敌以弱。孙权与刘备外亲内疏，关羽得志，权必不愿。可喻权攻其后，樊围自解。”曹操依计而行，果然孙权派吕蒙白衣渡江，袭取荆州，关羽败亡。
此战后，曹操对司马懿的才能既欣赏又忌惮。某日，他单独召见司马懿，突然说：“有人言卿有狼顾之相，可反顾否？”司马懿心中一惊，却面不改色，缓缓转身，只见他肩不动，头竟能向后直视，形如狼顾。曹操表面大笑，心中却记下一笔。此后，司马懿行事更加谨慎，每日“勤于吏职，夜以忘寝”，甚至亲自处理马料事务，让曹操渐渐放下戒心。
曹丕被立为太子后，司马懿与陈群、吴质、朱铄并称为“四友”，成为曹丕的核心幕僚。建安二十五年（220年），曹操病逝于洛阳，朝野震动。司马懿临危不乱，亲自部署丧事，“内外肃然”，将曹操灵柩顺利送回邺城。曹丕即位后，封他为河津亭侯，迁丞相长史。
此时的司马懿，已从初入官场的青涩书生，成长为深谙权谋的政治老手。他清楚，在曹氏父子的猜忌下，唯有紧紧依附曹丕，才能生存发展。他为曹丕制定“新政”，改革选官制度，推行“九品中正制”，既拉拢了士族，又加强了中央集权，曹丕对他愈发倚重。
黄初七年（226年），曹丕病重，召司马懿、曹真、陈群等大臣至崇华殿，拉着司马懿的手说：“吾疾甚，以后事属君，君其与曹真、陈群共辅太子。”又对太子曹叡说：“有间此三公者，慎勿疑之。”司马懿跪地叩头，眼中泛起泪光——这是他多年隐忍的成果，终于成为托孤重臣。
曹叡即位后，司马懿被封为舞阳侯，督荆豫二州军事，驻守宛城。此时，蜀汉降将孟达在新城叛乱，暗通诸葛亮。司马懿深知孟达反复无常，却先以书信稳住他：“将军昔弃刘备，托身国家，国家委将军以疆埸之任，可谓心贯白日。”孟达得信大喜，犹豫不决。司马懿却暗中率军，“倍道兼行，八日到其城下”。孟达惊呼：“吾举事，八日而兵至城下，何其神速也！”最终城破被杀，司马懿一战成名。
太和四年（230年），司马懿升任大将军，与曹真分兵伐蜀。他率军从西城斫山开道，水陆并进，直抵朐灐？上в龃笥辏军粮运输困难，被迫班师。但真正的较量，是在两年后诸葛亮北伐之时。
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